Dr. Giovanni Chetta Approfondimenti Ricerca avanzata - Mappa sito

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La funzione dell'apparato endocrino, nel senso più ampio, di trasmissione delle informazioni (anche molto sofisticate). Esso pertanto completa le funzioni del sistema nervoso. A differenza del sistema nervoso, il sistema endocrino agisce, in genere, più lentamente (agisce di norma in un arco di tempo che va dai 30 minuti alle tre ore fino, come nel caso dell'ormone della crescita, a mesi), più diffusamente (tutte le cellule del corpo sono raggiungibili dai messaggi ormonali) ed è prevalentamente efferente ossia invia prevalentemente segnali verso la periferia.

In passato si riteneva che l’apparato endocrino fosse strutturato, in maniera gerarchica verticale, secondo più assi neuroendocrini, indipendenti fra loro, unenti cervello - ipofisi - ghiandole endocrine - tessuti bersaglio. Fra questi, l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA, Hypotalamus-Pituitary-Adrenal) con produzione di ormoni glucocorticoidi, cortisolo (idrocortisone) in particolare, da parte delle ghiandole surrenali (zona corticale) rappresenta l’evento fondamentale della risposta allo stress.
Le ricerche successive hanno dimostrato l'inesattezza della tradizionale immagine gerarchica degli assi endocrini. Innanzitutto, esiste un meccanismo di controllo retroattivo della cascata ormonale, feedback, che può essere inibente (feedback negativo) e, più raramente, potenziante (feedback positivo). Ad esempio, i livelli degli ormoni prodotti dalla corticale delle ghiandole surrenali (glucorticoidi) innescano un feedback negativo a livello di ipofisi e ipotalamo. Questo segnale può arrivare da lontano (feedback lungo) o da vicino (feedback corto e ultracorto). Inoltre, si è scoperto che i fattori ipotalamici, per agire, non devono necessariamente passare dall’ipofisi per far sentire i loro effetti. Tipico è il CRH (corticotropin realising hormone) che, oltre ad attivare, tramite l’ipofisi, l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA), svolge un ruolo autonomo di attivazione dello stress (reazione di stress) all’interno del cervello (sistema limbico e, in particolare, amigdala).
Infine, si è documentata l’ubiquitarietà di ormoni tradizionalmente ritenuti peculiari di un asse. Fondamentale, a riguardo, è la dimostrazione che il linfocita (cellula immunitaria) può produrre CRH (corticotropin releasing hormone) e ACTH (ormone adrenocorticotropo) e, tramite i propri messaggeri (ad esempio la citochina interleuchina-1), influenzare direttamente il CRH ipotalamico (schema reazione di stress).
Pertanto, gli assi neuroendocrini non sono solo autostrade parallele che uniscono cervello-ipofisi-ghiandole endocrine-tessuti bersaglio ma, tramite scorciatoie e collegamenti laterali (definiti “feedsideward”), formano un vero e proprio network endocrino a sua volta strettamente connesso con i networks nervoso e immunitario; da cui la nascita e l'importanza della psiconeuroendocrinoimmunologia. Tutto ciò da un lato configura una realtà più complessa riguardo il quadro patologico, dall’altro amplia le possibilità terapeutiche accrescendo i punti di attacco alle varie patologie. Nello specifico, di norma le malattie endocrine riguardano uno squilibrio del loro funzionamento: ipo o iperfunzionalità.

Fino agli anni '70 si conoscevano solo ormoni trasportati dal torrente sanguineo. Successivamente sono stati scoperti importanti ormoni che raggiungono i tessuti per diffusione tramite i liquidi interstiziali (ormoni paracrini) e che agiscono sulla stessa cellula che li produce (ormoni autocrini). Attualmente quindi viene considerato ormone qualsiasi messaggero chimico in grado di provocare una specifica reazione. Come accade per i neurotrasmettitori del sistema nervoso, ogni cellula possiede per un determinato ormone un solo tipo di recettore ma a ogni ormone corrispondono più recettori specifici (che lo riconoscono a bassisime concentrazioni), che ne determinano la sua attività ossia uno stesso ormone può avere effetti opposti in base al recettore che lo lega. L'ormone adrenalina, ad esempio, aumenta l'irrorazione sanguinea della muscolatura scheletrica e la riduce a livello cutaneo e del tratto gastrointestinale.
Gli ormoni non rappresentano solo sostanze stimolatrici ma sofisticati informatori fra cellule. Essi vengono prodotti, oltre che dalle ghiandole endocrine, da numerosi altri importanti organi e da cellule specializzate in compiti diversi. Lo stesso cervello è anche un organo endocrino e anche le cellule immunitarie producono ormoni in grande varietà e, nell’insieme, in quantità ragguardevoli. Gli ormoni non agiscono mai singolarmente ma in modo coordinato e integrato.
Di primaria importanza sono gli ormoni ipotalamici, piccoli peptidi chiamati “fattori di rilascio” (releasing factors, RF, o releasing hormones, RH) che stimolano la parte anteriore dell’ipofisi (adenoipofisi) a produrre vari ormoni. L’ipotalamo presenta un fondamentale doppio legame con l’ipofisi: di tipo strutturale, costituendo la neuroipofisi, e di tipo “umorale”, ovvero tramite ormoni, con l’adenoipofisi. Ciò fa dell'ipotalamo una struttura appartente sia al sistema nervoso che endocrino con caratteristiche e funzioni tali da farla ritenere la probabile struttura transduttrice psiche-soma.

Tabella dei principali ormoni umani

Ormone	Ghiandola produttrice	Organo bersaglio	Funzione
Adrenalina o epinefrina, noradrenalina o norepinefrina e dopamina (catecolamine)	Ghiandole surrenali (midollare)	Muscoli e vasi sanguigni	Aumentano il valore della pressione sanguigna, la frequenza del battito cardiaco, il metabolismo e la glicemia; vengono rilasciate durante l'attività fisica e in situazioni di stress (fase di allarme della reazione di stress). Le catecolamine sono al tempo stesso ormoni e neurotrasmettori del sistema nervoso autonomo ortosimpatico
Adrenocorticotropo (ACTH)	Ipofisi anteriore (adenoipofisi), linfociti	Ghiandole surrenali (corticale)	Stimola la secrezione di idrocortisone (cortisolo) dalla corteccia surrenale
Aldosterone (mineralcorticoidi)	Ghiandole surrenali (corticale)	Rene	Regola la concentrazione del sodio e del potassio nel sangue, mantenendo la pressione sanguigna entro valori normali
Angiotensina (angiotonina) II	Fegato (angiotensinogeno)	Rene, ghiandole surrenali, sistema cardiovascolare, sistema nervoso simpatico, neuroipofisi	Fa parte del sistema renina-angiotensina-aldosterone che regola il volume dei liquidi corporei e della pressione sanguinea, riduce il calibro dei vasi sanguinei renali innalzandone la pressione e stimola la secrezione di aldosterone, aumenta la forza di contrazione e la frequenza dei battiti cardiaci, incrementa la forza di contrazione della muscolatura liscia delle arterie, stimola la produzione di adrenalina, noradrenalina e vasopressina
Calcitonina	Sistema ultimobranchiale	Ossa	Controlla il livello di calcio (Ca) nel sangue diminuendo la calcemia (concentrazione di calcio nel sangue) e favorendone l'accumulo nel tessuto osseo (azione opposta al paratormone).
Cortisolo o idrocortisone e corticosterone (glucocorticoidi)	Ghiandole surrenali (corticale)	Intero organismo	Il cortisolo svolge una funzione importante nella risposta dell'organismo a situazioni di stress (fase di allarme e soprattutto di resistenza della reazione di stress); aumenta la glicemia e mobilizza i depositi lipidici; riduce gli stati infiammatori. Il corticosterone è meno attivo.
Eritropoietina	Reni	Midollo osseo	Stimola la formazione dei globuli rossi
Estrogeni	Ovaie	Apparato riproduttore femminile	Determina lo sviluppo sessuale, regola il funzionamento dell'apparato riproduttore femminile (ovaie)
Fattori di rilascio ipotalamici (releasing factors, RF, o releasing hormones, RH): GHRH, TRH, CRH, GnRH	Ipotalamo, linfociti (CRH)	Ipofisi anteriore (adenoipofisi)	stimolano l'adenoipofisi a produrre rispettivamente: STH-GH, TSH, ACTH, FSH + LH-ICSH
Glucagone	Pancreas (isole di Langerhans), stomaco (sistema GEP)	Fegato	Stimola la degradazione del glicogeno in glucosio, regola la glicemia (concentrazione di glucosio nel sangue)
Insulina	Pancreas (isole di Langherans)	Intero organismo	Regola la glicemia (concentrazione di glucosio nel sangue); favorisce l'accumulo di glicogeno e l'assorbimento di glucosio da parte delle cellule
Melanotropina	Pars intermedia dell'ipofisi (regione posta tra l'ipofisi anteriore e quella posteriore)	Melanociti (cellule produttrici di melanina)	Controlla la pigmentazione della pelle
Melatonina	Epifisi (ghiandola pineale)	Non vi è ancora certezza; possibili bersagli sono i melanociti e gli organi dell'apparato riproduttore	Si ritiene che influenzi la pigmentazione della pelle, i ritmi biologici (come l'alternarsi del sonno e della veglia) e il fenomeno del jet lag
Neurotensina	Intestino (sistema GEP), ipotalamo	Intero organismo	Regola la motilità gastrica e intestinale, probabilmente libera glucagone e inibisce la secrezione di insulina con effetto iperglicemizzante.
Ormone antidiuretico (ADH) o vasopressina o adiuretina	Ipotalamo, neuroipofisi	Reni	Aumenta il riassorbimento di acqua, favorendo l'escrezione di urine più concentrate
Ormone della crescita (somatotropina STH-GH)	Ipofisi anteriore (adenoipofisi)	Intero organismo	Stimola i processi di crescita
Ormone follicolo-stimolante (FSH)	Ipofisi anteriore (adenoipofisi)	Ovaie e testicoli	Stimola la maturazione delle cellule uovo e la produzione degli spermatozoi
Ormone luteinizzante (LH-ICSH)	Ipofisi anteriore (adenoipofisi)	Ovaie e testicoli	Stimola l'ovulazione nella donna e la secrezione di testosterone nell'uomo
Ossitocina	Ipotalamo	Utero, ghiandole mammarie	Stimola le contrazioni uterine durante il parto e il rilascio del latte dalle ghiandole mammarie
Ormone tireo-stimolante (TSH o tireotropina)	Ipofisi anteriore (adenoipofisi)	Ghiandola tiroide	Stimola la secrezione degli ormoni tiroidei
Paratormone (PTH)	Paratiroidi	Ossa, intestino e reni	Regola il livello di calcio (Ca), tramite azione ipercalcemizzante (azione opposta a quella della calcitonina), e di fosforo (P), tramite effetto fosfaturico (diminuzione del fosforo nel plasma per riduzione del suo riassorbimento a livello renale) nel sangue
Progesterone	Ovaie	Ghiandole mammarie; utero	Prepara l'utero alla gravidanza
Prolattina	Ipofisi anteriore (adenoipofisi)	Ghiandole mammarie	Stimola la produzione di latte dopo il parto
Somatostatina	Pancreas (isole di Langherans), stomaco, intestino tenue (sistema GEP), Ipotalamo), sistema nervoso periferico e vegetativo.	Intero organismo	inibisce la secrezione di insulina, glucagone, del GH, del TSH e di numerosi fattori ormonali gastroenterici. Inoltre inibisce la secrezione acida gastrica, la secrezione pancreatica, motilità gastrica e intestinale e la contrazione colecistica. Ha notevoli effetti sulle cellule cerebrali.
Sostanza P	Intestino (sistema GEP), sistema nervoso centrale	Intero organismo	Stimola la motilità gastrica e intestinale e ha una potente azione vasodilatrice. Si ritiene che questo peptide abbia sia funzione da neurormone che da neurotrasmettitore (neuropeptide)
Testosterone, diidrotestosterone, androstenedione, androsterone, deidroepiandrosterone o DHEA (androgeni)	Testicoli (cellule intestiziali di Leydig), ghiandole surrenali (corticale), ovaio, placenta	Intero organismo	Determinano lo sviluppo sessuale; come effetto principale regolano il funzionamento dell'apparato riproduttore maschile
Timosina, timopoietina, timostimulina, fattore timico sierico	Timo	Globuli bianchi	Stimolano la produzione e la crescita dei linfociti T e sostengono il trofismo e la specializzazione funzionale degli organi linfatici periferici coadiuvando la risposta immunitaria dell'organismo
Tiroxina (T4) e triiodiotironina (T3)	Tiroide	Intero organismo	Stimolano il metabolismo; favoriscono un normale processo di crescita
VIP (peptide vasoattivo intestinale)	Sistema GEP, sistema nervoso centrale e autonomo (vegetativo)	Intero organismo	Determina vasodilatazione, broncodilatazione, aumento della motilità gastrica e intestinale, iperglicemia e lipolisi. Si tratta probabilmente di un neurotrasmettitore sia centrale che periferico (neuropeptide)