• Il plasma è un liquido giallastro composto principalmente da acqua in cui si trovano disciolte piccole quantità di varie proteine, enzimi e aminoacidi, sostanze inorganiche (sodio, potassio, cloruro, carbonato e bicarbonato di calcio ecc.), zuccheri, ormoni, acidi grassi e lipidi, gas, prodotti di scarto (cataboliti quali urea, creatinina ecc.).
  Le numerose famiglie delle proteine plasmatiche svolgono svariate funzioni: la più rappresentata è l’albumina, la cui funzione principale è il mantenimento della pressione osmotica del sangue (e quindi il controllo della sua diffusione attraverso le pareti dei vasi) nonchèil trasposto di acidi grassi liberi, ormoni liposolubili ecc., il fibrinogeno e la protrombina, che prendono parte al processo di coagulazione del sangue, le agglutinine, che provocano l'agglutinazione tra campioni di sangue di gruppi diversi e sono responsabili dello shock anafilattico, le immunoglobuline, tra cui gli anticorpi, che assicurano l’immunità contro molte malattie, altre sono deputate al trasporto di vari nutrienti e cofattori enzimantici (fra cui anche metalli quali il rame e il ferro) e di ormoni. Sottraendo al plasma le componenti proteiche attive nella coagulazione (fibrina e il suo precursore fibrinogeno) si ottiene il siero che risulta così di consistenza ancor più fluida.
• La componente corpuscolata è costituita dai cosìddetti elementi figurati:
  • Globuli rossi o eritrociti o emazie, costituiscono ca. il 99% delle cellule del sangue (4.2-6 milioni per mm cubo), hanno forma di dischi biconcavi molto deformabili con diametro di 6,5-8 micron (millesimi di mm) e uno spessore di 2 micron. Tale forma consente una buona superficie di scambio. Compito principale degli eritrociti è infatti il trasporto di ossigeno (O2) dai polmoni a tutte le cellule. Ciò avviene grazie alla cospicua presenza di emoglobina (Hb), una proteina globulare solubile coniugata che conferisce al sangue arterioso il suo caratteristico colore rosso dovuto al pigmento (eme) contenente ferro, che possiede la capacità di legare ossigeno formando ossiemoglobina (HbO2), e reversibilmente di cederlo, quando la tensione di ossigeno è bassa (come nei tessuti del corpo, respirazione cellulare), variando colore in rosso-bluastro, legando l’anidride carbonica che poi trasporta, nei vasi venosi, fino al cuore e poi, tramite l'arteria polmonare, agli alveoli polmonari, dove la libera nell’aria eliminata durante la respirazione, ricaricandosi così di ossigeno.
    Negli esseri umani e nella maggior parte degli altri mammiferi, un eritrocita maturo non possiede il nucleo (unici elementi dell'organismo insieme alle piastrine) anche se in alcune patologie caratterizzate da una rapida produzione di eritrociti (come nelle emorragie croniche) alcuni di essi conservano parte del nucleo originale e prendono il nome di reticolociti (sostanzialmente un eritrocita è una cellula specializzata composta da membrana plasmatica, citoscheletro ed emoglobina). Non possedendo il nucleo, i globuli rossi non sono in grado di replicarsi e di produrre proteine. L'eritrocita si forma nel midollo osseo e la sua vita media, una volta immesso in circolo, è di ca. 4 mesi (115-120 gg) dopodichè viene fagocitato dai macrofagi (eritrocateresi) sopratutto a livello della milza.
  • Globuli bianchi o leucociti (corpuscoli bianchi del sangue) sono i responsabili delle difese immunitarie dell'uomo. I leucociti sono circa 1000 volte meno numerosi dei globuli rossi (4.000-10.000 per mm cubo) e si dividono in granulociti, dotati di nuclei multilobati (neutrofili, eosinofili e basofili) e agranulociti, dotati di nuclei tondeggianti (monociti, macrofagi e linfociti).
    I leuccociti si formano nel midollo osseo e hanno vita breve (i macrofagi derivano dai monociti, i linfociti T maturano nel timo).
  • Piastrine o trombociti, sono piccoli derivati cellulari tondeggianti, come gli eritrociti privi di nucleo, di diametro pari a circa un terzo di quello degli eritrociti, che svolgono un ruolo essenziale nei processi di emostasi (impediscono la perdita di sangue dopo una lesione). La prima fase del blocco di un'emorraggia (emostasi primaria) è infatti affidata alle piastrine che aderiscono alle pareti dei vasi sanguigni nella sede di una lesione, così da riempirne la superficie (trombo bianco), e liberano sostanze coagulanti e vasoattive preparando il terreno per l'emostasi secondaria (coagulazione sanguinea con formazione del reticolo di fibrina).
    Le piastrine sono prodotte nel midollo osseo, sono presenti in un valore numerico di 200.000-300.000 per mm cubo e hanno una vita media di circa 10 giorni. Il 20-30% di tutte le piastrine risiede nella milza. .
  La parte corpuscolata costituisce circa il 43-47% in volume del sangue (ematocrito, Hct) che ha una densità relativa compresa tra 1,056 e 1,066. In un adulto sano di media corporatura il volume di sangue è compreso tra 4,5 e 5 litri che rappresenta ca. il 4,5% del peso corporeo. Il sangue è però in contatto col liquido intersiziale che è il 19% del peso corporeo che, a sua volta, è in contatto col liquido intracellulare (35% del peso corporeo). Il peso corporeo è quindi costituito per ca. 2/3 (60%) da liquidi

Il sistema linfatico è una complessa rete composta da vasi linfatici e linfonodi.
I vasi linfatici hanno origine tra le cellule dei tessuti connettivi interstiziali con capillari ricoperti da endotelio molto permeabili. I capillari linfatici sono a fondo cieco e si trovano distribuiti in tutto il corpo tranne che nel sistema nervoso centrale. I capillari linfatici e la matrice extracellulare, da cui essi prendono origine, sono dotati di pressione negativa (a differenza da tutti gli altri tessuti e liquidi), ciò facilita il drenaggio dei liquidi interstiziali in eccesso (linfa) prevenendo gli edemi. I capillari linfatici confluiscono in vasi sempre più grossi fino a tornare, a livello della base del collo, nel corrente sanguineo. La linfa della metà inferiore del corpo e dell'intestino confluisice nella cisterna del chilo (detta anche cisterna di Pequet) che è la struttura anatomica, situata anteriormente al tratto di colonna vertebrale lombare (generalmente a livello della prima e seconda vertebra lombare alla destra dell'aorta addominale), che funge da centro di raccolta della linfa. Da qui il dotto toracico (il più importante vaso linfatico) attraversa il diaframma entrando nella cavità toracica fino a far confluire la linfa nel torrente sanguineo a livello dell'angolo formato tra la vena succlavia sinistra e la vena giugulare interna sinistra (arco venoso). Capo, collo e arto superiore destro portano invece la linfa sempre nella regione della base del collo, punto di confluenza tra vena succlavia e vena giugulare interna destra, tramite il dotto linfatico destro.
Alla confluenza di più vasi linfatici si trova il linfonodo.
I vasi linfatici possiedono, oltre all'endotelio, un sottile strato di muscolatura liscia e valvole (a 0,5-2 cm una dall'altra) simili e in misura ancora maggiore a quelle presenti nei vasi venosi che consentono un flusso unidirezionale.
La linfa viene da molti autori considerata, al pari sangue, un tessuto connettivo fluido. Essa è presente negli spazi intercellulari (linfa interstiziale), tramite filtrazione del sangue che scorre a livello dei capillari sanguinei, dove diffonde attraverso i tessuti bagnando tutte le cellule assumendo un fondamentale ruolo di scambio sangue-cellule di sostanze (nutritive, di scarto, difensive, gas), e all’interno dei vasi linfatici (linfa vascolare), grazie al drenaggio dei capillari linfatici, da dove rientra nel circolo sanguineo. Poichè solo lo 0,5% del contenuto ematico sia drenato dai vasi linfatici, giornalmente si riversano dal dotto toracico al torrente sanguineo 2-4 litri di linfa.
La linfa ha un aspetto chiaro limpido o leggermente torbido per la presenza di linfociti i sospensione. La sua costituzione generale è simile a quella del sangue:
- parte liquida (plasma) costituita da acqua, elettroliti e che si differenzia da quella del sangue per una minor quantità di proteine e una maggior quantità di grassi.
- parte corpuscolata formata da globuli bianchi (leucociti), in gran parte linfociti (non sono presenti i globuli rossi).
A causa degli scambi che avvengono con le cellule, la linfa presenta locali variazioni della composizione così, ad esempio, di sostanze lipidiche è ricca sopratutuo la linfa proveniente dall'intestino (chilolinfa) durante la digestione. Infatti sia il colesterolo che gli acidi grassi a lunga catena (con più di 12 atomi di carbonio) introdotti con gli alimenti, una volta assorbiti dalla mucosa intestinale, vengono in gran parte trasportati dal sistema linfatico sottoforma di lipoproteine (chilomicroni). Inoltre nella linfa si riversano le proteine passate dai capillari arteriosi allo spazio intercellulare (un accumulo di esse ostruirebbe il passaggio nutritivo conducendo l'organismo alla morte nel giro di un giorno).
Lo spostamento della linfa all’interno dei vasi linfatici avviene in parte grazie all'attività della muscolatura liscia delle pareti presente nei vasi linfatici, delle valvole unidirezionali e della pulsazione dei vasi sanguigni, in parte tramite i movimenti delle diverse parti del corpo, l'azione di compressione meccanica, in particolare muscolare, e l'attività di compressione e aspirazione del diaframma durante la respirazione. Così come il flusso venoso, la postura statica e dinamica svolge un ruolo di primo piano così come la prevenzione.
La linfa quindi "bagna, lava, nutre e difende" i tessuti e il sistema linfatico è un importante componente del sistema immunitario, rimuove i fluidi e le proteine in eccesso dai tessuti riportandoli nel circolo sanguigno, e assorbe e trasporta i grassi dai villi intestinali verso il sistema circolatorio.

il linfedema (linfoedema) definisce una sindrome da accumulo extravasale di linfa per eccesso di produzione linfatica (il sistema linfatico drena normalmente 2-4 litri di linfa al giorno mentre, in situazioni anomale, la quantità di linfa prodotta può raggiungere 30 litri/giorno) e/o ostruzione del deflusso linfatico. La sua diffusione avviene soprattutto negli arti (in genere solo in uno dei due). Il linfedema si classifica in primario (congenito o acquisito) ossia conseguenza di una displasia linfatica congenita (agenesia, ipoplasia, iperplasia, fibrosi, linfangiomatosi, amartomatosi, insufficienza valvolare) o secondario ossia dovuto a una una lesione dei vasi linfatici e/o dei linfonodi, per ostruzione, compressione o rimozione, o un eccessivo carico linfatico: le cause dei linfoedemi secondari possono esse: obliterazione anatomica a seguito di trauma o intervento chirurgico radicale, evento tumorale, parassitario/infettivo (es. lingangiti), infiammatorio o post-radioterapia, patologie osteoarticolari o del sistema venoso in stadio avanzato. I linfedemi (linfoedemi) primari sono ulteriormente distinti in connatali, cioè presenti già alla nascita (sindrome di Nenne – Milroy;), precoci, se compaiono prima dei 35 anni, o tardivi (sindrome di Meige), se si manifestano dopo i 35 anni.
Il linfedema congenito (linfedema ereditario di tipo I o malattia di Nenne – Milroy) si caratterizza per una insorgenza nell'infanzia di edema agli arti inferiori (di solito bilaterale) associato a ricorrenti episodi di cellulite, alterazioni delle unghie dei piedi, papillomatosi e idrocele. E' causato da una mutazione del gene FLT4 riferentesi al recettore 3 del fattore di crescita vascolare endoteliale (VEGFR3).
Il linfedema precoce è un’alterazione rara che appare nelle donne nella pubertà e potrebbe essere provocato da un ritardo di sviluppo dei vasi della pelvi rispetto agli organi sessuali interni.
Il linfedema sporadico è il più frequente nel sesso femminile e si manifesta all'età di cira 17 anni.
Importante è la distinzione tra il linfedema tipo distale (ad es. l'edema del dorso del piede, tipico del linfedema sporadico, sale lentamente verso la gamba e per 1/8 soggetti anche nella coscia) e quello prossimale (prevalente nelle forme congenite e tumorali). E’ inoltre possibile valutare la gravità del linfedema in base della differenza volumetrica tra i due arti, definendola minima se inferiore al 20%, moderata se nell'intervallo 20%-40% e grave se superiore al 40%.
Il decorso del linfedema, sia primario che secondario, è caratterizzato da stadi con una progressione diversa per ogni soggetto:

• I° Stadio) Può avere inizio con un periodi latenza (assenza di sintomi clinici e l'alterazione del sistema linfatico è accertabile solo con esami strumentali) per poi manifestarsi come lieve edema molle che regredisce totalmente o parzialmente durante la notte o con gli arti inferiori sopraelevati (posizione declive). I segni clinici tipici sono l’edema sul dorso del piede e l’accentuazione delle pieghe cutanee naturali in corrispondenza delle articolazioni metatarsofalangee (segno di Stemmer). i sintomi possono essere sfumati e confusi con altre patologie: crampi saltuari, specie notturni, formicolio, talora prurito.
• II° Stadio) Il linfedema si manifesta come tumazione dura, ossia esercitando una pressione con le dita non si forma alcuna depressione (o fovea), non presenta alcuna tendenza alla regressione ed è ingravescente (se non adeguatamente curato può col tempo dar luogo a fibrosi). I sintomi (pesantezza, formicolio, crampi, prurito) divengono sempre più persistenti specie di sera. La superficie cutanea è secca e ipercheratosica e di colore grigiastro.
• III° Stadio) Fibrolinfedema, arto a "colonna" con sottocute indurito e disturbi trofici (pachidermite sclero-indurativa e verrucosi linfostatica). L'organismo reagisce al ristagno persistente di liquido interstiziale ad alto contenuto in proteine e cataboliti formando fibroblasti che producono una fibrosi del tessuto (fibromatosi). E' questo uno stadio di difficile e improbabile risoluzione. L'espressione più grave di questo stadio è definita elefantiasi. Questo stadio non va confuso col lipoedema (lipedema).

Il microcircolo si compone di una fitta rete di piccoli vasi sanguigni (dimensioni inferiori a 100 µm), ubiquitaria nel nostro corpo, costituita da cellule endoteliali e cellule circolanti (eritrociti, leucociti, piastrine). Il microcircolo (microcircolazione) rappresenta l’unica stazione di scambio, tra sangue e tessuti, e di regolazione emodinamica. Questi microvasi infatti oltre a essere in grado di cedere ossigeno e di eseguire fini scambi trofico-metabolici, regolano il flusso nei distretti più periferici tramite una regolazione autonoma. I rapporti con il tessuto circostante sono talmente intimi da definirli unità microvascolotessutale (unità microvasali-tissutali); la stretta correlazione con la matrice extracellulare è più che evidente. E' dalla "periferia" che iniziano le vasculopatie. Nei casi di alterazione del microcircolo (microangiopatie), di norma a causa dell'aumentata permeabilità vascolare, si formano micro-emorragie che possono condurre alla distruzione del capillare. Le patologie già dimostrate in grado di danneggiare il microcircolo sono varie, tra queste il diabete mellito, l'ipertensione arteriosa e i disordini endocrini.

La flebite è un'infiammazione della parete venosa che colpisce soprattutto le vene superficiali (flebite superficiale), in particolare, degli arti inferiori. Se all'infiammazione è associata la presenza di un coagulo di sangue (trombo), in grado di ostruire il vaso, si definisce tromboflebite. In alcuni casi il trombo si forma in grossi vasi profondi (perlopiù di arto inferiore e anca); si parla in tal caso di trombosi venosa profonda (TVP). Il coagulo può staccarsi e viaggiare lungo i vasi con conseguenze talvolta molto gravi.
La zona interessata dalla flebite si presenta gonfia, calda, arrossata e dolorante. Le vene superficiali appaiono indurite. In caso di trombosi venose profonde la componente infiammatoria e sintomi possono risultare meno evidenti.
Le flebiti superficiali sono spesso causate da traumi o infezioni spesso in soggetti con vene varicose. Le tromboflebiti possono derivare da lunga permanenza in posizione seduta o patologie che alterano la coagulazione. Le trombosi venose profonde sono spesso causate da gravi traumi come fratture e interventi chirurgici. La trombofilia rappresenta una tendenza genetica alla formazione di trombi. Farmaci anticolagulanti vengono utilizzati sia in ambito terapeutico che preventivo nei soggetti ad alto rischio di trombosi.

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